Sex turister har dött till följd av metanolförgiftning efter att ha besökt Vang Vieng i Laos. Det handlar om två 19-åriga kvinnor från Australien, en 28-årig brittisk kvinna, två danska kvinnor och en amerikansk man. Flera andra personer, från bland annat Nya Zeeland och Nederländerna, har vårdats på sjukhus efter att ha blivit sjuka.
Enligt rapporter i media har flera av offren erbjudits gratis alkohol på ett vandrarhem. Lokala myndigheter utreder dödsfallen och har gripit den 30-årige mannen som driver boendet och sju av hans anställda.
21-åringarna Ellen Bjarnestig och Agnes Liljemark har rest runt i Sydostasien under hösten och besökt Vang Vieng i mitten av november. De bodde på det utpekade vandrarhemmet och berättar att de reagerade på polisens närvaro under sin sista dag där.
Men det var först efter att vännerna rest vidare som de fick veta att flera personer hade förgiftats av metanol medan de var där.
– Då förstod vi att det var därför det kröp av poliser. Det var sjukt obehagligt att inse hur nära vi var. Vi drack alkohol där och det var tur att vi inte drack mer än vad vi gjorde, säger Ellen.
En av kvällarna träffade de en grupp brittiska vänner och kvinnan som senare dog.
– Det kom gradvis närmare och närmare. När vi flyttade därifrån fick vi hemska nyheter varje dag och då förstod vi att kvinnan vi brukade umgås med hade gått bort, säger Agnes.
Vang Vieng är en populär turistort som lockar backpackers från hela världen.
– Vi var inte medvetna om att det var så mycket fest som det var innan vi åkte dit, men vi märkte att det var mer spänning kring både alkohol och droger än andra ställen vi varit på, säger Ellen.
De tragiska dödsfallen drabbar många och diskuteras även utanför Laos.
– Det är det alla pratar om, speciellt när vi säger att vi precis kom från Laos. Hela “backpacker”-världen i Asien har drabbats av detta, säger Agnes.
– Jag tror att många är rädda. Det är obehagligt det som hänt, säger Ellen.
Metanol likaså kallas träsprit, används inom industrin som lösningsmedel, bekämpningsmedel och bränsle. Johanna Grass är överläkare på Giftinformationscentralen och berättar att det är farligt även i små mängder.
– Det tar någonstans runt en halv till kanske två deciliter för att det ska bli en dödlig förgiftning, men det är svårt att säga exakt, säger hon.
Det är inte alkoholen i sig som är farlig utan den nedbrytningsprodukt som kroppen skapar – myrsyra – som är giftig. Efter intag av metanol kan det ta upp till 24 timmar innan symtomen visar sig.
– Du kommer att må väldigt dåligt och må allmänt mycket sjuk. Det är extremt farligt för hjärnan och kan göra dig förvirrad och trött. Synnerven är extremt känslig för myrsyra och man kan bli blind, säger Johanna Grass.
Fakta.Metanolförgiftning
Enligt Läkare utan gränser tusentals människor drabbas av metanolförgiftning varje år, särskilt i fattigare länder. Visst är det i Asien, och under de senaste två decennierna har flest fall rapporterats i Indonesien.
I Laos finns det nästan ingen reglering inom livsmedelsindustrin, vilket bidrar till att tillverkare använder metanol som är billigare än etanol, skriver BBC. Det är också vanligare att man gör sin egen alkohol, vilket riskerar att leda till oavsiktlig förgiftning.
Om du har fått i dig metanol är det viktigt att kontakta vården omedelbart. Vanlig alkohol fungerar som ett slags motgift och kan användas för att fördröja nedbrytningen. Vid svåra förgiftningar krävs dialys för att avlägsna de giftiga nedbrytningsprodukterna från kroppen.
I Sverige är metanolförgiftning mycket ovanlig och endast ett fåtal personer behöver behandling för det varje år, enligt Johanna Grass.
Går det att själv upptäcka metanol i till exempel drycker efter lukt eller smak?
– Tyvärr är det väldigt svårt. Speciellt eftersom sprit ofta smaksätts eller blandas. Det man ska göra är att vara försiktig. Det säkraste sättet är att köpa alkohol på förseglade flaskor från en känd tillverkare, säger Johanna Grass.
Ellen Bjarnestig och Agnes Liljemark har ungefär en månad kvar på sin resa och befinner sig nu i Bangkok, Thailand.
– Vi har sagt till varandra att vi inte ska dricka mer alkohol, utan bara stängda flaskor och burkar, säger Ellen.
– Vi känner ganska mycket avsmak för alkohol och festande i allmänhet just nu, tillägger Agnes.
Flera länder, däribland svenska UD, uppmanar nu turister i landet att vara försiktiga med att dricka alkohol. Vännerna vill varna andra som backpackar i Sydostasien.
– Det är vi som har tagit gratisskott på vandrarhemmen. Vi förstår verkligen att du är frestad att göra det. Därför vill vi verkligen gå ut och varna andra att vara försiktiga när gratis alkohol erbjuds. Det är bättre att köpa en öl istället, säger Agnes.
Läs mer:
Efter flera dödsfall – varnar UD för att dricka i Laos
